Giao thức truy cập thư trên Internet (IMAP) là một giao thức truy cập hộp thư thay thế và gần đây hơn. Điểm nổi bật của sự khác biệt là:

• POP là một giao thức đơn giản hơn, giúp thực hiện dễ dàng hơn.
• POP chuyển tin nhắn từ máy chủ email sang máy tính cục bộ, mặc dù thường có một tùy chọn để lại các tin nhắn trên máy chủ email.
• IMAP mặc định để lại tin nhắn trên máy chủ email, chỉ cần tải xuống một bản sao cục bộ.
• POP coi hộp thư là một cửa hàng duy nhất và không có khái niệm về thư mục
• Ứng dụng khách IMAP thực hiện các truy vấn phức tạp, yêu cầu máy chủ cho các tiêu đề hoặc nội dung của các thư được chỉ định hoặc tìm kiếm các thư đáp ứng các tiêu chí nhất định. Các thư trong kho lưu trữ thư có thể được đánh dấu bằng các cờ trạng thái khác nhau (ví dụ: "đã xóa" hoặc "đã trả lời") và chúng sẽ ở trong kho cho đến khi được người dùng xóa một cách rõ ràng, có thể không đến phiên sau. Tóm lại: IMAP được thiết kế để cho phép thao tác các hộp thư từ xa như thể chúng là cục bộ. Tùy thuộc vào triển khai máy khách IMAP và kiến trúc thư mà người quản lý hệ thống mong muốn, người dùng có thể lưu thư trực tiếp trên máy khách hoặc lưu chúng trên máy chủ hoặc được lựa chọn thực hiện.
• Giao thức POP yêu cầu máy khách hiện được kết nối là máy khách duy nhất được kết nối với hộp thư. Ngược lại, giao thức IMAP đặc biệt cho phép truy cập đồng thời bởi nhiều khách hàng và cung cấp các cơ chế để khách hàng phát hiện các thay đổi được thực hiện đối với hộp thư bằng các máy khách khác, được kết nối đồng thời. Xem ví dụ RFC3501 phần 5.2 trong đó trích dẫn cụ thể "truy cập đồng thời vào cùng một hộp thư bởi nhiều tác nhân" làm ví dụ.
• Khi POP truy xuất một tin nhắn, nó sẽ nhận được tất cả các phần của nó, trong khi giao thức IMAP4 cho phép khách hàng truy xuất bất kỳ phần MIME riêng lẻ nào - ví dụ: truy xuất văn bản đơn giản mà không cần truy xuất các tệp đính kèm.
• IMAP hỗ trợ cờ trên máy chủ để theo dõi trạng thái tin nhắn: ví dụ: tin nhắn đã được đọc hay chưa, trả lời, chuyển tiếp hoặc xóa.